Los incendios de edificios comienzan típicamente con la ignición, por diferentes causas posibles, de algún material combustible, presente en uno de los habitáculos de la obra. A partir de ese momento, se produce inicialmente un, generalmente, lento incremento de la temperatura en el local afectado, en la medida en que el incipiente incendio, que está en su fase de crecimiento y propagación de las llamas, encuentra cantidades suficientes de materiales combustibles fácilmente inflamables. El paulatino incremento de la temperatura en el lugar facilita la ignición de cantidades cada vez mayores de materiales combustibles, hasta alcanzar un punto en que se produce el así llamado “flash over” o “combustión brusca generalizada”, definida como la “transición súbita al estado de combustión generalizada de toda la superficie del conjunto de los materiales combustibles incluidos dentro de un recinto”. A partir del “flash over” se llega rápidamente a un estado aproximado de equilibrio termodinámico del incendio, en que la cantidad de calor producido por unidad de tiempo es aproximadamente igual al calor desprendido por unidad de tiempo, debido a la convección, la radiación y la conducción, incluyendo la energía acumulada por calentamiento de los elementos constructivos y los materiales depositados en el interior del local. En esta fase, el incendio se ha desarrollado totalmente y la temperatura en el recinto permanece aproximadamente constante. Si se están realizando tareas de apagado de incendio, con agua, el calor latente de vaporización de los volúmenes de agua volcados por unidad de tiempo, incide en el balance termodinámico, disminuyendo la temperatura del incendio, con lo cual se logra disminuir la intensidad y duración del mismo.Transcurrido algún tiempo, la energía producida por el incendio empieza a decrecer y ya no alcanza a igualar las pérdidas de calor debidas a los fenómenos mencionados en el párrafo anterior, el incendio entró en su fase de decrecimiento, con la disminución de la temperatura en el local, hasta la extinción total.
